Оценка потребностей является системный процессом определения и решения вопросов о потребностях и различиях между текущими и желаемыми условиями для населения или определенный группы. Эти различия между текущей и желательной ситуациями должны быть измерены с целью достижения удовлетворения потребностей того же населения или группы. Определяя и зная потребности своей целевой аудитории легче реализовывать социальные, коммерческие и сетевые проекты и программы.
Оценка потребностей это инструмент прикладных исследований, использующийся в качестве вспомогательного средства в планировании социальных услуг.
Существует несколько препятствий в планировании и обеспечении услуг, более чувствительном к нуждам общества. К ним относятся инерция или активное сопротивление со стороны части общества или поставщиков услуг, большое разнообразие общественных проблем, споры вокруг того, какие проблемы являются наиболее неотложными, и динамический характер изменений в обществе. С целью преодоления таких препятствий, оценка потребностей привлекает эмпирические методы к измерению общественных проблем, существующих услуг, характера их использования и потенциальных услуг. Такие данные позволяют отличать серьезные проблемы от мнимых, идентифицировать пробелы в услугах и обнаруживать препятствия на пути их использования. Общая цель оценки потребностей, таким образом, заключается в привлечении эмпирических данных о потребностях для оказания помощи в принятии решений о том, где, когда и какого рода услуги надлежит предоставлять тем или иным группам клиентов.
В основе оценки потребностей лежит имплицитное допущение о существовании проблемы, имеющей решение; потребность воспринимается как «субъективную оценку того, что некоторая группа имеет проблему, которая может быть решена». Кроме того, ни один из компонентов проблемы не является непосредственным. Осознание проблемы обычно зависит от воспринимаемого различия между текущей ситуацией и некоторым ожиданием. Ожидания могут вытекать из стандартов, устанавливаемых экспертами (напр., официальные нормы), представлений целевой популяции (напр., взгляды жителей на преступность), активного использования существующей услуги (напр., списки очередников), или результатов сравнения (напр., высокие показатели употребления наркотиков у подростков).